中秋节来自中国古代“秋暮夕月”的习俗。汉贾谊《新书·保傅》：“三代之礼：天子春朝朝日，秋暮夕月，所以明有敬也。”古人最早掌握的是“二分二至”这四个最重要的节气，早在周代，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛，分设在东南西北四个方向。现今北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”朝日要早上，夕月要晚上。
秋分，是二十四节气的第十六个节气，此时太阳到达黄经°，时间为公历9月22-24日。二十四节气为太阳历，以太阳周年运动引起寒暑变迁为主要依据而制定，与月相无关。这就造成了一个问题，即秋分那天月亮不一定很圆，例如年的秋分为公历的9月23日，农历八月十七。而要祭月的话，还是在月亮最圆时祭祀更有仪式感，所以后来就将中秋节改在农历的八月十五月圆之夜。《唐书·太宗记》：“八月十五中秋节。”这说明至迟到唐朝初年，中秋节已经固定在八月十五。根据古代历法，在一年四季中，每季分为“孟、仲、季”，农历八月在秋季中间，为秋季的第二个月，故称“仲秋”。“仲秋”一词最早见于《礼记·月令》：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”八月十五又在“仲秋”之中，所以称“中秋”，民间又称“八月节”“八月半”。”“中秋”一词最早见于《周礼·天官·司裘》：“中秋，献良裘，王乃行羽物。”郑玄注引郑司农曰：“良裘，王所服也。”孙诒让正义：“王所服凡冕服弁服之裘，皆是以尊者所亲御，当择毛物纯缛，人功密致者献之，故称良裘。”
日本成田机场摆放的中秋节祭台
供奉的农作物
中秋节正值农作物的收获期，所以这一天也是祈祷庆祝丰收的节日，日本人在这一天会供奉刚收获的红薯、芋头、柿子和栗子等，应该是中国古代习俗的遗存。八月十五这天月亮圆满，月圆人更圆，所以中秋节又象征团圆，称为“团圆节”。中秋节之所以成为仅次于春节的第二大传统节日（老黄县习俗，八月十五和春节是唯二的亲戚间相互送东西的节日，称为“送八月十五”“送过年东西”，其他节令只有特定人群送礼物，如三月三，新媳妇回婆家要带回许多面塑的燕子，分给街坊邻舍；端午节前一两天，未婚女婿向岳父母家送节礼，称为“送当午”），与其“团圆”的寓意是分不开的。
中国的节日大多与某种食品相联系，如端午的粽子，大年初一的饺子，正月十五的元宵。中秋节也不例外，一提到中秋节，大家马上想到的是月饼。但我们食用月饼的历史并不久。麦子是从西亚传入中国的，最初是粒食，称“麦饭”，是下等人吃的食物。或是用研磨棒研成糁子，和菜做成“麦羹”。直到战国时期发明铁器，人们发明了石转磨，麦子才转为粉食。《太平御览》卷八六十引《续汉书》：“灵帝好胡饼，京师皆食胡饼。”可见直到东汉末年，饼类食物才出现在人们餐桌上。
唐代宝相花纹胡饼
唐代中秋节正式成为节日，年，吐鲁番阿斯塔那号墓出土了一块保存非常完好的唐代宝相花纹胡饼，有点像是月饼的雏形，但并非月饼，也并未与中秋节挂上钩。
月见团子
唐时日本曾先后派了十几批遣唐使来到中国，学习中国的政治、科学和文化，其中也把中秋节的习俗带回日本，如今日本人在中秋赏月的时候吃白面团子（稻米磨面做成的），称为“月见团子”，早期叫“唐团子”，这应该是继承自唐代的习俗。月见团子必须准备15颗，象征八月十五之夜。十五颗的摆放，底层是九颗，中间一层是四颗，顶层是两颗。宋代郑望的《膳夫录》中有“卞（卞梁）中节食”一项，列举一年中各节日的食品，其中有“中秋：玩月羹”，而没有提月饼，说明宋代过中秋还喝羹汤呢。
中秋节吃月饼的记录，最早见于明田汝成著《西湖游览志余·熙朝乐事》：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。是夕，人家有赏月之宴。”
月饼
民间故事传说，元末朱元璋起事，把藏有“八月十五夜杀鞑子”的纸条藏入饼子里面，再派人分别传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚上起义响应，这从侧面证明八月十五吃月饼是元末明初才有的。
切作莲花瓣状的西瓜
明刘侗、于奕正同撰的《帝京景物略》中也说：“八月十五祭月，其祭果饼必圆，分瓜必牙，错瓣刻如莲花。纸肆市月光纸，缋满月像，趺坐莲花者，月光遍照菩萨也；华下月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷。家设月光位，于月所出方，向月而拜，则焚月光纸，撤所供，散家之人必遍。月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。”我小时候还见过错瓣如莲花的西瓜，现在谁也不愿这么麻烦了。明代宦官刘若愚所作《酌中志》亦载：“八月，宫中赏秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有卖月饼者。……至十五日，家家供月饼瓜果，候月上焚香后，即大肆饮啖，多竟夜始散席者。如有剩月饼，仍整收于干燥风凉之处，至岁暮合家分用之，曰‘团圆饼’也。”黄县过年时要蒸“太阳饼”，供神之后家人分食，亦称为“团圆饼”，这可能是古时“朝日”习俗的孑遗。祭祀日月均以饼象形，并俱有团圆之意，这也是这两个节日广受欢的原因吧。
清富察敦崇《燕京岁时记》称：“京师之曰八月节者，即中秋也。每届中秋，府第朱门皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时，陈瓜果于庭以供月，并祀以毛豆、鸡冠花。是时也，皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。唯供月时男子多不叩拜，故京师谚曰：男不拜月，女不祭灶。”这里有个有趣的民俗现象，据宋金盈之《新编醉翁谈录》卷四“八月”记载：“中秋，京师赏月之会，异于他郡。倾城人家子女，不以贫富，能自行至十二三，皆以成人之服饰之登楼或在中庭拜月，各有所期：男则愿早步蟾官，高攀仙桂。女则愿貌似嫦娥，颜如皓月。”金盈之为北宋南宋之交的人物，那时男人尚可拜月，足见清代男女之大防，思想之桎梏，远甚于理学盛行的宋代。
部分图片引自网络，著作权归原作者所有